为什么“指南草”会指南？

假如你到十分广阔的内蒙古大草原去旅游，那里美丽的草原景色迷住了你，你又不幸迷失了方向。那儿放牧的蒙古族牧民也许会告诉你说：只要你多看看“指南草”，它所指的方向就是南方了。

“指南草”是人们对在内蒙古草原上长期生长的一种叫野莴苣的植物的俗称。通常来说，它的叶子全部垂直于茎的两侧，并且叶子和地面相互垂直，呈南北向排列。

那幺为什么“指南草”会指南呢?

原来在内蒙古草原上，草原十分辽阔，既没有高大的树木，而且人烟稀少，到了夏天，骄阳烤着草原上的小草，尤其是到了中午，草原上就十分干燥，水分蒸发也相当快。在这种特殊的生态环境中，野莴苣于是练就了一种可以适应环境的生长办法：它的叶子，长成可以与地面垂直的一种方式，并且对着南北向。这种叶片布置的方式，一般有两个好处：一是到中午时，也就是阳光相当强烈时，能够最大程度地直接减少阳光直射的面积，从而减少水分的蒸发；二是相当有利于吸收早晚的太阳斜射光，从而增强光合作用。经过科学家的考察发现，越是在干燥的地方，生长着的“指南草”指示的方向也会更加准确。这个道理是相当明显的。

内蒙古草原除野莴苣能够指示方向，还有蒙古菊以及草地麻头花等，也可以指示方向。

更有趣的是，地球上不仅有以上所说的可以指示南北方向的植物，而且在非洲南部的大沙漠里也生长着一种可以指示北方的植物，人们叫它“指北草”。

“指北草”一般生长在赤道以南，它总是接受从北面射来的阳光，花朵也总是朝北生长；它的花茎坚硬，花朵也不能像向日葵的花盘那样跟太阳转动，所以总是指向北面。

在非洲东海岸的一个马达加斯岛上，还有一种叫做“指南树”的植物，它的树干分别长着一排十分细小的针叶，无论这种树是生长在高山或者是平原，那些针叶总是像指南针一样永远指向南极。

人们在草原或者沙漠上旅游，假如了解了这些指示植物的习性，人们就再也不会迷路了。