黄河因水色浑黄而得名，全长5464千米，仅次于长江，是中国第二大河。实测年径流量为470亿立方米，每年平均输沙量为16亿吨，流域面积75万平方千米。耕地面积达2.7亿亩，人口为1.4亿。黄河流域是中华民族的摇篮。“炎黄子孙”的华夏世族正是孕育于此。
黄河历来是“涨上天成灾”，然而今天黄河断流了。
黄河从1972年开始出现断流，到1998年的26年中，下游共有21年发生断流。进入90年代，从1991年到1998年连年断流。其中1997年断流9次，计226天，断流河段约700千米，而且首次出现汛期断流。昔日黄河上“孤帆远影碧空尽”今天在黄河下游济南段宽阔的河道口已是车行人往。由于断流历时过长，黄河下游河道变成了一条巨大的沙带。
据统计，1972年至1997年间，因断流，仅山东省工农业经济就损失286亿元。其中90年代以来经济损失达185亿元，年均约23亿元。断流使大批工厂企业处于停产、半停产状态，居民限时限量供水，生活受到严重影响。
黄河断流给汛期行洪留下了巨大隐患：由于断流造成河道断面萎缩，主槽淤积加剧，降低了行洪能力，给堤防安全造成严重威胁。同时，断流对生态环境的影响更是多方面多层次的，河口地区的著名特产黄河刀鱼、毛蟹濒临绝迹，黄河三角洲自然保护区的800多种水生生物和上百种野生植物和鸟类已开始受到威胁。
黄河断流既有自然因素的影响，也有人为因素的影响。
黄河断流的原因之一是黄河流域水资源本身贫乏，近年来黄河流域降雨量又较少。据专家估计，1953～1990年的37年中，黄河流域人口自然增长率高达22‰，比同时期全国的18‰的人口自然增长率高出4个千分点，特别是黄河上游地区高达27.7‰，比全国高出近10个千分点。人口的超速增长远远超过了粮食的生产能力，80年代末统计，黄河流域共缺粮食180万吨。除河套灌区、湟水谷地等少数几个地区外，其他地区粮食均难以自给，于是不得不依靠扩大耕地面积来维持脆弱的供需平衡。宜开垦的土地开发殆尽，只好向陡坡、草场、林地要粮。大面积的毁林毁草开荒和陡坡垦殖加剧了生态环境的恶化，并加剧了水资源的匮乏。
原因之二是沿黄河地区的生产力发展，引水量不断增加，工业和城市用水大幅度上升，引黄河灌溉面积扩大。黄河越来越多的是泥沙，越来越少的是流水。目前，黄河平均每年引水量已达290亿立方米，超过黄河天然水量的50%。若按可利用水量380亿立方米计算，黄河水资源利用率已超过75%，这在全国各大江河中实属罕见，以至于在短短的30年时间里黄河径流量锐减了近一半，创造了世界罕见的大河断流记录。黄河在不到半个世纪的时间里，就一年年退缩成一条季节河。
原因之三是现有水库调节能力降低，水资源管理不统一，一遇到枯水年份或枯水季节，沿河引水工程争相抢水，加剧了黄河供水紧张的局面。
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